Drones, helicópteros, persecuciones: Así persigue Texas a los migrantes bajo las órdenes de Abbott

En una sofocante noche de agosto, 16 vehículos estaban parados junto a un tramo abandonado de la carretera 131 de Texas, en el Condado Maverick.

Situado en la frontera con México, a más de dos horas al suroeste de San Antonio, Maverick es pobre y rural. Las cifras del censo muestran que casi el 90 por ciento de sus 58,000 habitantes hablan español en casa, uno de los porcentajes más altos del país. En la oscuridad, un policía estatal miraba la pantalla brillante de una computadora que revelaba los contornos del paisaje de los alrededores.

Durante casi seis horas, él y otro policía pilotaron drones que zumbaban por encima, usando cámaras de infrarrojos para encontrar a los inmigrantes entre la maleza.

“Es un juego de espera”, dijo Chris Olivarez, portavoz del Departamento de Seguridad Pública (DPS) del sur de Texas, a dos periodistas en su camioneta.

Poco después de la 1:40 de la madrugada, un sargento dijo en voz baja a los pilotos de los drones: “Veo a ocho hombres. Todavía están limpios”.

Una gran parte de la misión del DPS es ayudar a la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, especialmente con los sobrevuelos en helicóptero. De día y de noche, también trata de atrapar a los migrantes que han pisado terrenos privados y acusarlos de un delito estatal menor de allanamiento de morada —o de daño criminal, si han dañado una barrera colocada por el Estado, como una concertina. Aunque todos los estados tienen este tipo de leyes, Texas es el primero que las invoca sistemáticamente para encarcelar a los inmigrantes no autorizados.

“La mayor parte de Estados Unidos no ha comprendido realmente la magnitud del problema que tenemos en la frontera”, dijo el mes pasado el gobernador Greg Abbott en Fox News.

Abbott y los legisladores han destinado más de 4,000 millones de dólares en el ciclo presupuestario de dos años, que comenzó el 1 de septiembre de 2021, a la Operación Estrella Solitaria, un aumento de cinco veces respecto a los ciclos anteriores. Es una respuesta a lo que él llama una crisis creada por el presidente Joe Biden, ya que el gobierno federal es el principal responsable de la seguridad fronteriza.

El dinero paga a miles de soldados para que patrullen diferentes sectores de la frontera, incluso cerca del Parque Nacional de Big Bend, en el extremo oeste de Texas, y a la policía estatal para que proteja los intereses de los propietarios privados deteniendo a los migrantes que invaden sus propiedades, sobre todo en la región de Eagle Pass-Del Río. El estado también ha financiado una parte del muro fronterizo permanente en el Condado Starr y mallas ciclónicas o alambre de concertina en decenas de millas a lo largo del río Bravo, en especial en Maverick y el condado adyacente Kinney.

A pesar del mayor gasto y esfuerzo del estado, el número de migrantes atrapados cruzando en Texas está aumentando, alcanzando niveles récord en el último año. La Patrulla Fronteriza reportó 1,816,353 aprehensiones a lo largo de la frontera suroeste del país desde octubre de 2021 hasta julio, en comparación con 851,508 en 2019. Una orden de salud relacionada con la pandemia COVID-19, el Título 42, infla las cifras, porque los migrantes pueden hacer intentos repetidos sin consecuencias legales.

Las escenas de la región de Eagle Pass —que tuvo el mayor número de aprehensiones en la frontera el mes pasado, con casi 50,000— muestran que, incluso con algunos recuentos múltiples, el aumento es inusualmente alto. En comparación, el Valle del río Bravo, mucho más poblado, tuvo unas 35,000, de acuerdo con los datos de la Patrulla Fronteriza.

La Operación Estrella Solitaria “no parece tener un impacto significativo: no ha impactado los números en absoluto”, dijo Theresa Cardinal Brown, una exfuncionaria federal de inmigración bajo presidentes republicanos y demócratas.

El senador estatal Kelly Hancock, republicano de North Richland Hills, dijo que los críticos que dijeron que el esfuerzo de Texas no ha afectado a la inmigración no han estado en la frontera. “Puedes ir y simplemente observar y ver cómo se reduce el flujo”, dijo Hancock, quien ha hecho múltiples visitas.

“Desde que el gobernador Abbott lanzó la Operación Estrella Solitaria en marzo de 2021, la Guardia Nacional de Texas y el DPS han detenido a más de 300,000 migrantes y han devuelto a más de 25,000, han arrestado a más de 19,000 criminales, incluyendo a traficantes de personas y contrabandistas, y han incautado suficientes dosis letales de fentanilo para matar a cada estadounidense”, dijo en una declaración escrita.

Cuando Texas se convierta en el primer estado en erigir su propio muro fronterizo, “disuadirá de cruzar [a los inmigrantes] y dirigirá a los inmigrantes ilegales hacia zonas vigiladas por las fuerzas del orden”, dijo. “Hasta que el presidente Biden mantenga su juramento de cargo y proteja nuestra seguridad nacional, Texas seguirá usando todas las estrategias para asegurar nuestra frontera y proteger a los tejanos”.

Con el permiso que el gobierno de Abbott sólo concede escasamente a los medios de comunicación, los reporteros de Dallas Morning News y los periodistas visuales pasaron varios días cerca de Eagle Pass, observando a los oficiales del DPS por tierra y por aire y hablando con los migrantes y los propietarios de tierras para obtener una perspectiva de lo que está sucediendo en la frontera.

Lo que ocurre cuando se atrapa a los migrantes

Esa noche, en la carretera 131, los policías y los soldados de la Guardia dejaron sus vehículos para ver por encima de los hombros de los pilotos de drones, después de que uno de ellos dijera que había visto a “ocho hombres” a pie a más de una milla de distancia.

Guiados por los pilotos de drones que podían ver cuando se desviaban de los senderos y caminos, nueve soldados que usaban gafas de visión nocturna y varios soldados entraron en una puerta del rancho, cuyo nombre y propietario Olivarez no quiso revelar “por la seguridad de los rancheros y por razones de seguridad operativa”. Durante casi 40 minutos, los soldados y las tropas se estrellaron entre los arbustos y alrededor de los mezquites y los cactus.

Después de unos momentos de tensión en los que los pilotos dijeron que creían que los migrantes se habían escapado, el contingente de la Guardia y la policía avistaron al grupo. Con drones inaudibles a 400 pies de altura que detectaban el calor de los “cuerpos”, los pilotos que observaban las manchas blancas en las pantallas podían, a través de auriculares de radio, dirigir a los soldados y a las tropas al lugar correcto.

Sigilosamente, se acercaron y cegaron a un grupo de migrantes con sus linternas. Un migrante se estrelló contra un árbol y se lastimó la pierna.

Quince minutos más tarde, los policías y soldados sacaron del bosque a cinco hombres adultos y a una chica de 17 años. Todos eran de México. Los hombres fueron llevados a un centro de procesamiento estatal en Del Río, de acuerdo con lo que confirmó más tarde Olivarez. La niña, quien habló brevemente con un periodista visual mientras estaba esposada y sentada en una furgoneta del DPS, dijo que se dirigía a Tampa, la Florida, en donde viven sus familiares. La adolescente dijo que no conocía a los hombres con los que viajaba.

“Será entregada a la Patrulla Fronteriza”, dijo Olivarez, citando la incapacidad de los centros de detención locales para albergar a mujeres y niñas.

Ninguno de los migrantes entrevistados durante la visita de tres días de The News dijo haberle pagado a alguien para que los transportara a través de México.

Las autoridades estatales dijeron que muchos reciben instrucciones detalladas de los coyotes, contrabandistas a sueldo contratados por sindicatos y cárteles criminales.

Al parecer, a los migrantes se les dice que crucen de noche, que lleven ropa negra o de camuflaje y que adhieran tiras de alfombra a sus zapatos para impedir el rastreo por parte de los funcionarios estadounidenses y texanos. En toda la región, los agentes de la Patrulla Fronteriza arrastran habitualmente enormes neumáticos detrás de sus vehículos. El raspado limpia el suelo, lo que hace que las huellas sean fáciles de detectar.

¿La noche fue un éxito? El “equipo de limpieza” usó drones, 16 vehículos y al menos 20 personas. Durante un turno de ocho horas, detuvo a los cinco hombres por allanamiento de morada y entregó a la adolescente a los federales.

Olivarez, quien admitió que las escenas en las que se atrapa a los inmigrantes pueden llegar a ser emotivas, dijo sin embargo que el esfuerzo es necesario.

“Uno puede tener antecedentes penales”, dijo acerca de los hombres mexicanos detenidos.

“Estos individuos no quieren ser capturados”, dijo Olivarez. “Se plantea la pregunta de por qué quieren evitar la aprehensión”.

Los funcionarios del DPS dijeron que no podían presentar datos respecto a cuántos migrantes detenidos por allanamiento o destrucción de propiedad tenían antecedentes penales. Compilar los antecedentes penales de otros estados y del gobierno federal es complicado y lleva tiempo, dijeron. The News lo solicitó en virtud de la ley de registros abiertos del estado, pero los portavoces del DPS se negaron a dar detalles de cuándo podría estar disponible dicha información.

Barreras fronterizas de muros y alambres

Abbott quiere dar más margen legal a los estados para tomar medidas contra la inmigración ilegal. El gobernador, un exjuez, dijo que espera ver un día en que el Tribunal Supremo de Estados Unidos revoque una decisión de 2012, la cual anuló en gran medida el intento de Arizona de poner sus poderes de aplicación de la ley al servicio de los esfuerzos para detener a las personas que cruzan la frontera sin papeles.

Los críticos dijeron que se detiene a los inmigrantes sin acceso a representación legal ni a la “causa probable” requerida y que los automovilistas de color son objeto de un perfil racial inconstitucional. A finales de julio, ACLU de Texas y el Proyecto de Derechos Civiles de Texas pidieron al fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland, que investigara las posibles violaciones de los derechos civiles en las paradas de tráfico del DPS que forman parte de la Operación Estrella Solitaria.

Desde que comenzó la Operación Estrella Solitaria el 4 de marzo de 2021, se ha detenido a casi 5,000 migrantes por cargos de allanamiento. Hasta el 25 de agosto, 231 propietarios de tierras privadas en seis condados —el 69 por ciento de ellos en Kinney, Maverick y Val Verde (cuya sede del condado es Del Río)— habían autorizado a los policías estatales a llevar a cabo las detenciones, dijo la secretaria de prensa del DPS, Ericka Miller.

A principios de julio, basándose en los correos electrónicos estatales obtenidos a través de solicitudes de registros abiertos, el Texas Tribune y Pro Publica informaron que el Departamento de Justicia de Estados Unidos está investigando la Operación Estrella Solitaria por posible discriminación racial en el esfuerzo de detención de intrusos. La oficina de Abbott dijo a los medios de comunicación que las detenciones y procesamientos “son totalmente constitucionales”.

Como parte de la Operación Estrella Solitaria, el estado erigió 1.8 millas de muro fronterizo permanente: bolardos de acero, colocados por contratistas contratados por Texas Facilities Commission (TFC). Todo ello está cerca de río Bravo City, en el Condado Starr, a unas 40 millas al noroeste de McAllen.

Bajo el mandato de Abbott, la Guardia Nacional del estado también instaló 58 millas de valla de cadena y 42 millas de alambre de concertina en gran parte en la región de Eagle Pass-Del Rio.

El abogado de Eagle Pass, Poncho Nevárez, un crítico de la Operación Estrella Solitaria, dijo que hace varias semanas aceptó a regañadientes que el estado colocara el alambre de concertina —espirales de alambre con púas afiladas— a lo largo de unas dos millas de la ribera de su rancho.

“Ya no puedo soportar toda la basura”, dijo, señalando que sus vacas comen de las bolsas de basura de los inmigrantes, lo que supone un grave riesgo para su salud.

En algunos lugares, la parte superior de la alambrada está cubierta de ropa, ofreciendo a los migrantes un agarre más seguro para trepar. En otros, está apuntalada con grandes troncos, dejando suficiente espacio debajo para que alguien pueda arrastrarse.

Un domingo por la mañana, en su rancho de 500 acres, Nevárez dijo que vio a una joven migrante exhausta y embarazada con un bebé descansando en las orillas del río Bravo. Unos cuantos arañazos en su cuerpo eran la única señal de que se había topado con la alambrada.

Durante las horas siguientes, Nevárez proporcionó agua, comida y ropa seca a la hondureña de 17 años y a su hijo. Les indicó que se dirigieran a una mesa de picnic cercana con un toldo para protegerse del sol. Le dijo que llamaría a la Patrulla Fronteriza. La chica dijo que tenía un tío en Miami y que quería ser entregada a las autoridades, dijo. Sin embargo, para él llevarla fuera de su rancho era potencialmente un no-no, dijo Nevárez.

“Si llevara a alguien desde mi propiedad a cualquier lugar, incluso a la estación de la Patrulla Fronteriza, podría ser acusado de transportarlo”, explicó.

Nevárez usó el cruce de las barreras de la Operación Estrella Solitaria por parte de la niña hondureña para hacer una observación: pueden redirigir a los inmigrantes, pero para disuadirlos se necesitará la fuerza militar.

“Obviamente, la frontera no está abierta. No parece abierta”, dijo. “Pero sigue siendo golpeada”.

Nevárez, exrepresentante estatal demócrata, dijo que cambiar lo que impulsa a los migrantes a emprender sus viajes desesperados a Estados Unidos es la única solución para reducir la inmigración ilegal.

“Lo que tiene que ocurrir es que nuestro gobierno, desde lo más alto, tiene que resolverlo basándose en las causas de raíz”, dijo, y añadió que Estados Unidos debería aumentar enormemente la ayuda financiera para mejorar las condiciones económicas de los países de los que huyen los migrantes.

“El problema va más allá de hacer todas estas [cosas] que quedan bien en un correo de campaña. Es mucho más grande que eso: es un trabajo real y mucha gente no quiere hacerlo, no quieren tener que decir a esos votantes de Ohio y Pensilvania: ‘¿Sabes qué? Tenemos que empezar a invertir en programas en Centroamérica: Honduras, [El] Salvador y estos otros lugares’”.

La vida en un rancho fronterizo

A veinticinco millas al este del río, la ranchera Donna Schuster comenzó a llevar una pistola el año pasado después de encontrarse cara a cara con un migrante en su garaje por la noche. Lo ahuyentó sin incidentes, pero dijo que desde entonces tiene miedo.

Ahora, cuando lleva a cabo las tareas del rancho, lleva consigo a un pastor de Texas recién adquirido. El perro puede avisar a Schuster si algo va mal, dijo.

En los 8,000 acres de su familia en el Condado Kinney, los inmigrantes cortaron las vallas, abrieron un agujero en un sistema de almacenamiento de agua para el ganado y tiraron basura, dijo. El corte de las vallas puede poner en peligro la vida de algunas vacas al mezclar edades y sexos en momentos inadecuados, dijo. Si el ganado se adentra en la autopista 90 y un automovilista resulta herido, podría enfrentarse a la responsabilidad legal.

Schuster, de 51 años y quien espera transmitir la tierra a sus tres hijos adultos, dijo que, cuando eran pequeños, podía levantarse antes del amanecer, comprobar los abrevaderos y los molinos durante una o dos horas y llegar a casa a tiempo para prepararles el desayuno.

“Ahora ya no salgo antes de que amanezca”, dijo. “Es una sensación diferente. No sabes quién te vigila. Sientes que alguien te observa todo el tiempo. Es muy desconcertante”.

Donna y su marido John Paul Schuster, un agente inmobiliario que es el candidato de Partido Republicano para juez del condado, se han visto obligados a cancelar las vacaciones, dijo. No tienen a un cuidador en nómina.

“Sentimos que no podemos irnos”, dijo. “Si nos vamos, solo lo hacemos por un día, tal vez dos días a lo sumo, porque simplemente no sabemos lo que está pasando aquí”.

Schuster ha contado su historia en repetidas ocasiones a equipos de noticias de la televisión nacional y estatal. Es una fanática de la Operación Estrella Solitaria.

Sin embargo, cuando se le habló de las declaraciones de Nevárez, Schuster dijo que estaba de acuerdo con la afirmación del demócrata de que sólo una mayor ayuda exterior a los países de origen de los migrantes y las mejoras en ellos harían mella en el flujo.

“Debemos hacer algo más”, dijo. “No sé si construir un muro o… Tenemos que trabajar con México para hacer algo. Mientras el cártel parezca tener el control, no vamos a detenerlos”.

Cruce en Eagle PassA media tarde del 17 de agosto, cuatro familias agotadas buscaban la sombra de un árbol de mezquite luego de un viaje de miles de millas para llegar a la frontera entre Texas y México.

Acababan de llegar a Estados Unidos después de vadear el río Bravo, a plena luz del día; ahora esperaban que la Patrulla Fronteriza los recogiera, con la esperanza de solicitar asilo. Bebieron un sorbo de agua que les dieron los miembros de la Guardia Nacional de Texas, sentados en un Humvee que daba al río.

En Eagle Pass, la Guardia Nacional y los policías estatales no parecen pasar la mayor parte de su tiempo en enfrentamientos de alto nivel con los contrabandistas. Por lo general, están vigilando el río, esperando con los migrantes hasta que aparezcan los acosados agentes de la Patrulla Fronteriza o buscando a los que desaparecen en la maleza.

Los habitantes de esta sección de la frontera, escasamente poblada, se enfrentan todos los días a las señales de la migración. Además de los agujeros cortados en las vallas que marcan los límites de las propiedades, los hoteles están repletos de soldados de la Guardia y policías estatales, cuyos vehículos patrullan todas las carreteras principales, y los helicópteros rojos de la policía estatal de Coahuila entran y salen con los blancos y negros de Texas a lo largo del río.

Bajo el mezquite

En las orillas del río Bravo, los migrantes se despojan de su ropa y zapatos mojados que forman montones sobre la arena desaliñada; bandas de alambre de púas plateadas bordean los tallos de la caña de Carrizo; los coloridos contenedores de transporte forman una barrera improvisada sobre la hierba entre los puentes internacionales.

Desde la vecina Piedras Negras, hombres jóvenes con chalecos salvavidas cruzan el río y arrancan ropa del suelo. La venden en el mercado del lado mexicano, dijo Olivarez, el portavoz del DPS.

Varios factores hacen que Eagle Pass sea un lugar popular para cruzar, dijeron los expertos. Hay menos peligro de los cárteles en este tramo de México y el río es a menudo transitable a pie.

Sin embargo, el aspecto plácido del agua puede ocultar corrientes traicioneras. Las autoridades de Eagle Pass recuperaron los cuerpos de tres víctimas ahogadas en la mañana del 17 de agosto, después de que las fuertes lluvias azotaran la frontera.

Los cuerpos de nueve migrantes fueron encontrados el jueves después de que murieran mientras intentaban cruzar el río Bravo, inundado por la lluvia, cerca de Eagle Pass. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) dijo que los equipos rescataron a otros 37 migrantes del río y detuvieron a 16 más, mientras que las autoridades mexicanas detuvieron a 39.

Política de inmigración por nacionalidades

A los políticos conservadores de Texas les gusta señalar los videos de personas que cruzan en pequeñas caravanas de 100, 200, 300 como prueba de que el flujo de migrantes es de proporciones épicas. La escena del pequeño grupo bajo el mezquite cerca del puente número dos de Eagle Pass es más típica, de acuerdo con las observaciones de The News durante tres días.

Los que se conforman con ser procesados por los funcionarios federales de inmigración, conocidos como “give-ups” (personas que se rinden), esperan los autobuses de la Patrulla Fronteriza, que a menudo no llegan hasta que hay más de 100 reunidos, pero otros grupos pequeños, formados principalmente por migrantes que pueden enfrentarse a una expulsión casi segura, llegan furtivamente, de día y sobre todo de noche.

Las cuatro familias que se encontraban bajo el árbol ese día —de Cuba, Nicaragua y Venezuela— dijeron que venían motivados por una vida mejor. Hasta que no mejoren las condiciones en su país, es poco probable que eso cambie.

A veces, los migrantes lloraban cuando hablaban de los malos tratos que sufrieron por parte de las autoridades mexicanas mientras hacían el largo viaje hasta Eagle Pass. A un cubano se le quebró la voz de emoción cuando se enteró por un periodista de Texas que probablemente se le permitirá quedarse en Estados Unidos para defender su caso en el tribunal de inmigración.

Las decisiones en torno a quiénes se quedan y quiénes son rápidamente expulsados tienen menos que ver con el “miedo creíble” que pueda tener un inmigrante solicitante de asilo de ser devuelto a su país de origen que con la diplomacia de alto nivel y qué gobiernos extranjeros tienen relaciones con Estados Unidos, dicen los expertos en políticas.

Una gran parte de lo que está ocurriendo podría llamarse “política de inmigración por nacionalidad”. Esto se debe a un fuerte cambio en las nacionalidades de las personas que cruzan la frontera suroeste.

Dado que los gobiernos de Estados Unidos y México tienen relaciones complicadas con Cuba, Nicaragua y Venezuela, es poco probable que los migrantes de esos países sean devueltos pronto.

“Las relaciones diplomáticas son frágiles”, dijo Andrew Selee, presidente del Instituto de Política Migratoria (MPI), con sede en Washington, y no partidista. “Ahora mismo no hay ningún acuerdo [con Estados Unidos] para devolver a la gente a esos países. […] Y por eso Estados Unidos los recibe”.

A muy pocos se les da una salida rápida y forzada. En su lugar, son liberados para esperar las audiencias de los tribunales de inmigración y podrían esperar una media de cinco años para que se procesen sus casos de asilo, según la organización sin ánimo de lucro Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC) de la Universidad de Syracuse.

Los inmigrantes de México, Honduras, Guatemala y El Salvador son expulsados en su mayoría en virtud del Título 42, la orden de salud relacionada con la pandemia. Las excepciones suelen ser las familias y los menores no acompañados.

El Título 42 se ha usado más de 2 millones de veces desde que se promulgó en marzo de 2020, al comienzo del brote de COVID-19, de acuerdo con CBP. Sin consecuencias legales, ha creado una puerta giratoria para las entradas repetidas. En julio, el 22 por ciento de los que intentaron cruzar la frontera lo habían intentado antes y, para el año fiscal 2021, el 27 por ciento de los aprehendidos eran reincidentes, dijeron los funcionarios de CBP.

Mientras escurría la ropa mojada, todavía empapada de haber cruzado el río Bravo, Edison, de 34 años, uno de los migrantes bajo el árbol, dijo que, en su país, Venezuela, los productos básicos escasean o son inasequibles. Como es probable que tenga un caso de asilo pendiente, The News no usó su apellido.

“Tenemos hijos, tenemos familiares que mantener, y eso nos obliga a salir de nuestro país”, dijo Edison. “Es nuestra única opción. ¿Qué hacemos si nos quedamos allí? ¿Dejaremos que pasen hambre? Por eso uno se va”.

Fuente: chicagotribune