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La muerte de 3 hermanas impulsó nuevas ideas sobre cómo salvar vidas en la frontera

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Armida Gómez, 34 años, izquierda, y Jazmín García, 26 años, presentan sus respetos el 23 de abril de 2022, en el lugar donde murieron tres hermanas durante una tormenta de nieve en febrero de 2020. Entre las sombras se ve un pantalón que quedó cuando los equipos de rescate intentaron salvar la vida de Juana Santos Arce, de 35 años. Sus hermanas Margarita Santos Arce, de 32 años, y Paula Santos Arce, de 29, también murieron. (Ana Ramirez/The San Diego Union-Tribune)


Los grupos de ayuda fronteriza se están centrando en dejar suministros en lugares más remotos, como en las montañas del condado de San Diego, donde murieron tres hermanas en 2020.

En una mañana fresca y despejada, un pequeño grupo de excursionistas, tres de ellos con cruces amarillas atadas a sus mochilas, se dirigieron hacia un escarpado cañón al sureste del Monte Laguna.

A través de una densa vegetación, trazaron un rumbo hacia el lecho seco de un arroyo conocido como Sendero del Santuario, llamado así por el pequeño altar religioso construido a lo largo de la ruta. Para los que suelen utilizar este sendero, es un punto de no retorno, el último lugar antes de que el camino descienda en el que pueden mirar atrás y ver México en el brumoso horizonte.

Trepando por colinas escarpadas y rocosas, a través de espesos matorrales y rodeando cactus, el grupo llegó por fin a su destino: una roca que marcaba el lugar donde tres hermanas mexicanas murieron de hipotermia tras cruzar la frontera entre Estados Unidos y México en febrero de 2020.

El líder del grupo clavó las cruces en el suelo, una por cada una de las fallecidas. Después se centraron en los vivos, dejando jarras de dos galones de agua, comida enlatada y otras provisiones que esperan eviten que otros migrantes corran la misma suerte que las hermanas de Oaxaca.

Aunque cientos de migrantes mueren cada año a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, la muerte de las hermanas Juana, Margarita y Paula Santos Arce hace tres años tocó un nervio especialmente sensible para quienes realizan entregas humanitarias de agua y suministros en el condado de San Diego, desencadenando una oleada de dolor y recuerdo que ha durado años.

Sus muertes también influyeron en un cambio en la forma en que los grupos de ayuda operan a lo largo de la frontera entre California y México, impulsándoles a dejar sus reservas de bienes vitales en zonas más remotas donde los migrantes han muerto o han sido rescatados —aunque por esas zonas pasen menos migrantes—, en lugar de centrarse principalmente en las rutas de más fácil acceso y con más tráfico.

James Cordero  dirige a un grupo al inicio de una caminata
James Cordero —codirector del programa Border Kindness, que deja agua en diferentes puntos—, dirige a un grupo al inicio de una caminata para entregar botellas de dos galones de agua, comida y otros suministros en un escarpado sendero para migrantes cerca de Mount Laguna. El grupo también llevó tres cruces para colocarlas en memoria de las hermanas que murieron allí.
(Ana Ramirez/The San Diego Union-Tribune)

“Una vez que nos enteramos de una zona en la que ha fallecido alguien… (tenemos) la responsabilidad moral de hacer algo al respecto”, dijo James Cordero, codirector de Border Kindness, una organización con sede en El Centro que proporciona alimentos, refugio, servicios jurídicos y otras ayudas a los migrantes. “No han sido los primeros en pasar por allí y no serán los últimos”.

David Greenblatt es cirujano del grupo médico Sharp Rees-Stealy y trabaja como voluntario la mayoría de los sábados transportando suministros para los migrantes al desierto o las montañas. “Cualquier lugar donde haya muerto alguien merece nuestros esfuerzos”, declaró Greenblatt, que no está afiliado a ningún grupo, pero que anteriormente fue voluntario de Border Angels y Border Kindness.

Dijo que, desde la muerte de las hermanas, los voluntarios humanitarios han desarrollado varias rutas nuevas en torno a las coordenadas en las que los migrantes han muerto o han sido rescatados. Anteriormente, las rutas se elaboraban en gran medida basándose en señales de tráfico de migrantes, como suministros y ropa desechados.

“Esto nos inspiró y motivó y tuvo un efecto logístico directo en nuestra forma de operar”, declaró Greenblatt.

Armida Gómez, de 34 años, delante, y Jessica González, de 24, trepan sobre rocas
Armida Gómez, de 34 años, delante, y Jessica González, de 24, trepan sobre rocas en una zona escarpada al sureste de Mount Laguna. (Ana Ramirez/The San Diego Union-Tribune)

 

‘El sueño americano’

La falta de trabajo en su pequeña ciudad oaxaqueña envió a las hermanas Santos Arce a Estados Unidos para alcanzar “el sueño americano”, según declararon sus familiares a los medios de comunicación mexicanos. Se trataba de una migración estacional que Juana, de 35 años, Margarita, de 32, y Paula, de 29, ya habían realizado antes, normalmente para recoger fresas en el noroeste de Estados Unidos.

Partieron a principios de 2020, esta vez con un sobrino y la hija de Paula, de 18 meses. Aceptaron pagar 8500 dólares por persona para que les llevaran a Estados Unidos.

Los contrabandistas llevaron a la niña por separado y enviaron al sobrino con otro grupo. A las tres hermanas las enviaron con un par de guías, unos hermanos de Chihuahua: Cecilio y Ricardo Ríos-Quiñones.

Ambos grupos de hermanos procedían de pueblos rurales pobres y buscaban una vida mejor para sus familias numerosas, según muestran los documentos judiciales.

Y ninguno de ellos estaba preparado para el viaje, ni siquiera los supuestos guías. Ricardo, que ahora tiene 25 años, solo había recorrido la ruta una vez con otro grupo para aprender a navegar. Cecilio, de 40 años, al parecer nunca había hecho contrabando con nadie.

El grupo partió el 9 de febrero, cruzando la frontera cerca de Campo. Sabían que sería un viaje de varios días, pero no llevaban ropa ni suministros adecuados para prepararse para las inclemencias del tiempo. Empezó a llover, y el segundo día, después de haber recorrido al menos 16 millas a mayor altitud, se vieron envueltos en una tormenta de nieve.

Los hermanos Ríos-Quiñones se acurrucaron con las mujeres cerca de una gran roca con un pequeño saliente, intentando mantenerlas calientes. A primera hora de la tarde del 10 de febrero, los hermanos caminaron hasta un lugar donde había cobertura de móvil y llamaron al 911.

Para entonces, una de las hermanas estaba muerta, y una segunda murió durante las tres horas que tardaron los agentes de la Patrulla Fronteriza en llegar hasta el grupo. Mientras el día se convertía en noche y las temperaturas en la ladera nevada caían en picado, los agentes del equipo de búsqueda y rescate de la Patrulla Fronteriza intentaron sin éxito salvar a Juana.

Agentes de la Patrulla Fronteriza de Búsqueda, Trauma y Rescat trabajan para intentar salvar la vida de Juana Santos
Agentes de la Patrulla Fronteriza de Búsqueda, Trauma y Rescate (BORSTAR) trabajan el 10 de febrero de 2020 para intentar salvar la vida de Juana Santos Arce colocándola en un saco especialmente diseñado para mantenerla caliente y aislarla del frío. La mayor de tres hermanas era la única que seguía con vida cuando los agentes llegaron al trío. Murió esa misma noche.
(Courtesy of U.S. Attorney’s Office via U.S. District Court filing)

“Las condiciones eran tan horribles que solicitamos apoyo aéreo, pero éste fue rechazado”, declaró uno de los agentes en una entrevista difundida por el jefe del sector de San Diego de la Patrulla Fronteriza.

“La mitad de nuestro equipo, si no todo el equipo, mostraba signos de hipotermia”, dijo otro agente en el video. Un agente puso su chamarra alrededor de Juana, y otro le puso su gorro de lana en la cabeza. “Desgraciadamente, al cabo de unos 30 minutos, sucumbió a su estado y falleció. La mirada en sus ojos, la veo cuando miro a mi mujer y a mi hija. Es duro”.

Antes de que el equipo se marchara, el agente jefe recogió sus tarjetas de identificación. Hasta que no volvió a la comisaría no las estudió detenidamente y se dio cuenta de que las tres eran hermanas. “Alguien perdió prácticamente a toda su familia allí mismo”, dijo. La Patrulla Fronteriza no puso a los agentes a disposición para una entrevista.

El consulado mexicano en San Diego proporcionó 6600 dólares para ayudar a trasladar los restos de las hermanas a Oaxaca.

Ellas se encontraban entre los 371 migrantes que se calcula murieron o desaparecieron en 2020 en la frontera entre Estados Unidos y México, una cifra inferior a la de los años anteriores o posteriores, según datos del Proyecto Migrantes Desaparecidos, una iniciativa de la Organización Internacional para las Migraciones. Los expertos han atribuido el descenso en gran medida a las sacudidas iniciales de la pandemia del COVID-19, que cerró las fronteras y sacudió la economía mundial de un modo que alteró la migración a Estados Unidos.

Pero el número de muertes ha aumentado bruscamente desde entonces, con casi 600 en 2021 y aún más el año pasado. Las entregas humanitarias de agua y suministros a lo largo de la frontera han adquirido una nueva urgencia a la luz de este repunte, a pesar de que esta práctica tiene una larga historia en California gracias a grupos como Border Angels y Water Station. Las autoridades federales no suelen molestar a los voluntarios, dijeron, aunque ha habido tensiones a lo largo de los años.

 

La búsqueda del Camino del Santuario

James Cordero se prepara para plantar una tercera cruz en el lugar donde murieron tres hermanas mexicanas en 2020.

Durante más de un año, las descripciones del lugar proporcionadas por las autoridades fueron demasiado vagas para que Cordero, el voluntario de Border Kindness, pudiera precisar su ubicación.

Eso cambió en abril de 2021, cuando los hermanos Ríos-Quiñones, que se declararon culpables de delitos graves de conspiración y contrabando de personas, fueron condenados a 5 años y medio de prisión federal cada uno. Los fiscales incluyeron en sus documentos de sentencia descripciones más detalladas del lugar y fotografías de la Patrulla Fronteriza que mostraban el terreno. Eso dio a Cordero y Greenblatt, que entonces eran voluntarios de Border Angels, pistas suficientes para iniciar la búsqueda de la ruta.

Greenblatt estudió mapas e imágenes de satélite de Google Earth en busca de puntos de referencia y patrones montañosos que pudieran coincidir con las fotos del expediente judicial. Condujo por distintas zonas para comprobar sus hipótesis antes de decidirse por un lugar que estaba bastante seguro de que le conduciría al Sendero del Santuario.

Un día partió solo, temiendo las mordeduras de serpiente de cascabel mientras realizaba una “intensa búsqueda entre los arbustos”. Pero cuando llegó al cañón que había identificado como el lugar más probable donde encontraría el sendero, empezó a descubrir botellas desechadas, prendas de vestir y otras señales de tráfico de personas a pie. A medida que ascendía por el lecho seco del arroyo, en el collado entre dos colinas, las vistas del valle a lo lejos empezaron a coincidir con una foto que los agentes de la Patrulla Fronteriza habían tomado en el lugar del rescate.

“Al principio sentí una gran emoción al darme cuenta de que estaba en el camino correcto”, recordó Greenblatt. Pero entonces empezó a ver pruebas de los fallidos esfuerzos de rescate de la Patrulla Fronteriza, incluida la chamarra verde de invierno que el agente había utilizado para intentar mantener caliente a Juana.

Armida Gómez, de 34 años, escribe la fecha en botellas de agua de 2 galones recién entregadas.

“No puedo pensar en otro momento que haya vivido así”, dijo Greenblatt. “Lloraba mucho … Era la primera vez que estaba en un lugar donde ocurrió algo tan terrible… donde tres hermanas perdieron la vida juntas”.

Greenblatt sentía una conexión especial con la tragedia. El día en que murieron, había estado recreándose a pocos kilómetros de allí, en Mount Laguna, pasando un día libre en bicicleta de montaña y haciendo senderismo en la nieve.

“Llevaba botas Gore-Tex, chamarra, pantalones, impermeable de pies a cabeza y sin miedo”, dijo. “Me lo pasé en grande, solo una persona privilegiada disfrutando de una tormenta poco frecuente en San Diego. No fue hasta el día siguiente cuando vi la noticia de esta cosa… Eso solo me impactó, por la proximidad. Estaba tan cerca y no tenía ni idea de que se estaba desarrollando esta tragedia”.

Unas semanas después de su viaje de exploración en solitario para encontrar el rastro, un cálido sábado de principios de mayo de 2021, Greenblatt y Cordero guiaron a unos 15 voluntarios hasta el lugar, donde el grupo encontró material médico desechado y vaqueros cortados con tijeras de traumatología que ofrecían más pruebas del intento de rescate. Aquel grupo, que dejó un gran alijo de agua y provisiones, incluía a un sacerdote franciscano que iba de excursión con su tradicional hábito marrón con capucha y cinturón de cuerda.

 

James Cordero sostiene una tapa de una lata de atún,
James Cordero sostiene una tapa de una lata de atún, lo que demuestra que alguien se sirvió de las provisiones que Cordero y otro grupo habían dejado un año antes en este sendero cercano a Mount Laguna.
(Ana Ramirez/The San Diego Union-Tribune)

 

La bendición de un sacerdote

Para Sam Nasada, indonesio que se trasladó a Estados Unidos en 1997, trabajar con inmigrantes va de la mano de la orden franciscana que eligió cuando decidió ingresar en el sacerdocio católico. San Francisco de Asís, el fraile italiano del siglo XIII que fundó la orden franciscana, abrazó una vida de pobreza, que incluía atender a los leprosos marginados y a otros miembros pobres y oprimidos de la sociedad.

“Ése es el espíritu del trabajo que seguimos intentando hacer”, dijo Nasada, sacerdote de la parroquia de la Misión de San Luis Rey, en Oceanside. “Así es como veo una conexión con hacer ministerio en la frontera, para los migrantes y los refugiados”.

Ante la roca donde murieron las hermanas, Nasada permaneció unos instantes en silencio, con la cabeza inclinada mientras apoyaba las manos en la enorme roca.

“Dios creador, nos reunimos aquí para celebrar las vidas de Juana, Paula y Margarita, tus hijas, nuestras hermanas”, empezó diciendo. “En esta tierra sagrada de los Kumeyaay, en esta tierra que ahora llamamos Estados Unidos de América, han perdido la vida. Te rogamos que recibas sus almas a tu lado”.

Cordero, que estaba cerca, rompió a llorar.

“Sentí el dolor y la rabia y todo lo que acompaña a la pena”, explicó más tarde.

Nasada continuó pidiendo a Dios “el valor, el espíritu para continuar nuestro trabajo, nuestro esfuerzo para acabar con la muerte sin sentido como ésta en nuestra frontera. Señor, bendice esta tierra para que no haya más muertes en ella”.

Después, dirigiéndose directamente a las hermanas, les dijo: “ Vayan con Dios. Vayan en paz. Nosotros las recordamos”.

Aproximadamente un año después, a finales de abril de 2022, un grupo más pequeño de seis personas que llevaban las cruces amarillas hizo el mismo recorrido. Cordero, el único voluntario que hizo ambos viajes, dedicó varios minutos a plantar cuidadosamente las cruces en la tierra, fortificándolas con pequeñas rocas alrededor de cada base.

Ahora hay tres cruces en el lugar donde Juana, Margarita y Paula Santos Arce murieron
Ahora hay tres cruces en el lugar donde Juana, Margarita y Paula Santos Arce murieron atrapadas en una tormenta de nieve en febrero de 2020 tras cruzar la frontera entre Estados Unidos y México. (Ana Ramirez/The San Diego Union-Tribune)

“Es algo hermoso que estemos hoy aquí, completos desconocidos, que nunca las conocimos, y que estemos aquí para honrarlas”, dijo Dulce Real a los demás voluntarios después de que se plantaran las cruces. Real dijo que era ciudadana estadounidense de primera generación y que sus familiares habían cruzado la frontera en circunstancias similares. Algunos cruzaron en la nieve, mientras que otros vieron morir a miembros de sus grupos.

“Cada vez que pensamos en el desierto, pensamos que el desierto es mortal, que el desierto es cómplice de tantas muertes”, dijo Real. “Pero no es el desierto, es la frontera, son las políticas las que hacen que la tierra sea mortal. La tierra no es cómplice, son solo las personas que supervisan la tierra”.

Para Nasada, el sacerdote franciscano, espera que “sus compatriotas católicos y cristianos” puedan respetar la labor de salvar vidas que llevan a cabo los suministros fronterizos, aunque no estén de acuerdo en cuestiones de inmigración.

La gente te atacará, dirá: “Solo les estás animando””, dijo Nasada. “Estoy intentando salvar vidas, sea quien sea el que necesite esta agua”.

Cordero, que dirige grupos de entrega de suministros por los condados de San Diego e Imperial la mayoría de los fines de semana del año, piensa seguir llevando voluntarios al lugar donde ahora están las cruces. Al menos una o dos veces al año, los voluntarios repondrán las provisiones. En el próximo viaje, tiene previsto equipar las cruces con pequeñas placas grabadas con los nombres de las hermanas.

“No son solo un número más en el sistema”, dijo Real a sus compañeros de excursión en la ladera de la montaña mientras contemplaban las cruces, con el viento azotando desde el cañón. “Y ahora vamos a tener un lugar donde, cada vez que subamos aquí, vamos a visitarlas”.

Los voluntarios regresan por el sendero después de entregar botellas de 2 galones de agua, comida y otros suministros.


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