Niños procesados por la Patrulla Fronteriza de EE. UU. en Roma, Texas. Solo en los últimos dos años, 250.000 menores no acompañados han ingresado al país. Foto: Kirsten Luce para The New York Times
El número de menores no acompañados que ingresaron a los Estados Unidos subió a un máximo de 130 000 el año pasado, tres veces más que cinco años antes, y se espera que este verano traiga otra ola. Al llegar en números récord, terminan en trabajos peligrosos que violan las leyes de trabajo infantil.
En el turno de noche
Cuando Carolina se fue de Guatemala, no tenía una idea real de hacia dónde se dirigía, solo tenía la sensación de que no podía quedarse más tiempo en su pueblo. No había mucha electricidad ni agua, y después de que comenzó la pandemia, tampoco mucha comida.
Las únicas personas que parecían salir adelante eran las familias que vivían de las remesas de parientes en los Estados Unidos. Carolina vivía sola con su abuela, cuya salud empezaba a fallar. Cuando los vecinos comenzaron a hablar de ir al norte, ella decidió unirse. ella tenía 14
“Simplemente seguí caminando”, dijo.
Carolina llegó exhausta a la frontera con Estados Unidos, con un peso de 84 libras. Los agentes la enviaron a un refugio del HHS en Arizona, donde un asistente social se comunicó con su tía, Marcelina Ramírez. Al principio, la Sra. Ramírez se mostró reacia: ya había patrocinado a otros dos parientes y tenía tres hijos propios. Vivían con $600 a la semana y ella no conocía a Carolina.
Cuando Carolina llegó a Grand Rapids el año pasado, la Sra. Ramírez le dijo que iría a la escuela todas las mañanas y le sugirió que tomara turnos de noche en Hearthside. Sabía que Carolina necesitaba devolverle dinero a su abuela. También creía que era bueno que los jóvenes trabajaran. El trabajo infantil es la norma en las zonas rurales de Guatemala, y ella misma había comenzado a trabajar alrededor del segundo grado.
Hearthside, uno de los fabricantes por contrato más grandes del país, fabrica y empaca alimentos para empresas como Frito-Lay, General Mills y Quaker Oats. “Sería difícil encontrar un pasillo de galletas dulces o saladas en cualquier tienda de comestibles líder que no contenga múltiples productos de las instalaciones de producción de Hearthside”, dijo un gerente de planta del área de Grand Rapids a una revista comercial en 2019.
General Mills, cuyas marcas incluyen Cheerios, Lucky Charms y Nature Valley, dijo que reconoció “la gravedad de esta situación” y estaba revisando los hallazgos de The Times. PepsiCo, propietaria de Frito-Lay y Quaker Oats, se negó a comentar.
Tres personas que hasta el año pasado trabajaron en una de las agencias de empleo más grandes de Grand Rapids, Forge Industrial Staffing, dijeron que los supervisores de Hearthside a veces se enteraban de que estaban contratando trabajadores de aspecto joven cuyas identidades habían sido marcadas como falsas.
“A Hearthside no le importaba”, dijo Nubia Malacara, una ex empleada de Forge que dijo que también había trabajado en Hearthside cuando era menor de edad.
En un comunicado, Hearthside dijo: “Nos importa mucho este problema y nos preocupa la caracterización errónea de Hearthside”. Un portavoz de Forge dijo que cumplía con las leyes estatales y federales y que “nunca emplearía a sabiendas a personas menores de 18 años”.
Kevin Tomas dijo que buscó trabajo a través de Forge después de llegar a Grand Rapids a los 13 años con su hermano de 7 años. Al principio, lo enviaron a un fabricante local que fabricaba autopartes para Ford y General Motors. Pero su turno terminaba a las 6:30 de la mañana, por lo que no podía quedarse despierto en la escuela y le costaba levantar las cajas pesadas.
“No es que queramos estar trabajando en estos trabajos. Es que tenemos que ayudar a nuestras familias”, dijo Kevin.
Cuando cumplió 15 años, Kevin había encontrado trabajo en Hearthside, apilando cajas de cereal de 50 libras en el mismo turno que Carolina.
‘Tantas banderas rojas’
El crecimiento del trabajo infantil migrante en los Estados Unidos durante los últimos años es el resultado de una cadena de ignorancia deliberada. Las empresas ignoran los rostros jóvenes en sus cuartos traseros y en sus plantas de producción. Las escuelas a menudo se niegan a denunciar violaciones laborales aparentes, creyendo que dañarán a los niños más que ayudar. Y el HHS se comporta como si a los niños migrantes que se esfuman sin ser vistos en el país les fuera bien.
“Como gobierno, hemos hecho la vista gorda ante su tráfico”, dijo Doug Gilmer, jefe de la oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional de Birmingham, Alabama, una agencia federal que a menudo se involucra en casos de inmigración.
El Sr. Gilmer se echó a llorar al recordar haber encontrado a niños de 13 años trabajando en plantas de carne; niños de 12 años que trabajan en proveedores de Hyundai y Kia, como lo documentó el año pasado una investigación de Reuters ; y niños que deberían haber estado en la escuela secundaria trabajando en panaderías comerciales.
“Lo estamos encontrando aquí porque lo estamos buscando aquí”, dijo Gilmer. “Está sucediendo en todas partes”.
Los niños han cruzado la frontera sur solos durante décadas y, desde 2008, Estados Unidos ha permitido que los menores no mexicanos vivan con patrocinadores mientras pasan por los trámites migratorios, que pueden demorar varios años. La política, codificada en la legislación contra la trata, tiene como objetivo evitar daños a los niños que de otro modo serían rechazados y dejados solos en una ciudad fronteriza mexicana.
Cuando Kelsey Keswani trabajó por primera vez como contratista del HHS en Arizona para conectar a los niños migrantes no acompañados con patrocinadores en 2010, los adultos eran casi siempre los padres de los niños, que habían pagado a traficantes para que los trajeran de América Central, dijo.
Pero alrededor de 2014 empezó a subir el número de niños que llegaban y sus circunstancias eran diferentes. En los últimos años, “casi todos los niños tienen una deuda que pagar y están muy estresados por eso”, dijo la Sra. Keswani.
Ella comenzó a ver más fallas en el proceso de investigación. “Había tantos casos en los que los patrocinadores habían patrocinado a varios niños, y nadie los estaba descubriendo. Tantas banderas rojas con la deuda. Tantos informes de tráfico”.
Ahora, solo un tercio de los niños migrantes van con sus padres. La mayoría se envían a otros familiares, conocidos o incluso extraños, mostró un análisis del Times de datos federales. Casi la mitad proviene de Guatemala, donde la pobreza está alimentando una ola de migración. Los padres saben que serán rechazados en la frontera o deportados rápidamente, por lo que envían a sus hijos con la esperanza de que regresen las remesas.
Solo en los últimos dos años, más de 250,000 niños han ingresado solos a los Estados Unidos.
La dinámica cambiante en Centroamérica ayudó a crear una crisis política a principios de la presidencia de Biden, cuando los niños comenzaron a cruzar la frontera más rápido de lo que el HHS podía procesarlos. Sin espacio disponible en los refugios, los niños permanecieron en instalaciones similares a cárceles administradas por Aduanas y Protección Fronteriza y, más tarde, en ciudades de tiendas de campaña. Las imágenes de niños durmiendo en colchonetas de gimnasia bajo mantas de aluminio atrajeron la atención de los medios.
La administración Biden se comprometió a trasladar a los niños a través del sistema de refugios más rápidamente. “No queremos seguir viendo a un niño languidecer bajo nuestro cuidado si hay un patrocinador responsable”, dijo Xavier Becerra, secretario de salud y servicios humanos, al Congreso en 2021.
Su agencia comenzó a reducir las protecciones que habían estado vigentes durante años, incluidas algunas verificaciones de antecedentes y revisiones de los archivos de los niños, según memorandos revisados por The Times y entrevistas con más de una docena de empleados actuales y anteriores.
“El veinte por ciento de los niños tienen que ser dados de alta cada semana o te golpean”, dijo la Sra. Keswani, quien dejó de trabajar con HHS el mes pasado.
Las preocupaciones se acumularon en el verano de 2021 en la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, la división del HHS responsable de los niños migrantes no acompañados. En un memorando de julio, 11 gerentes dijeron que estaban preocupados por el aumento del tráfico laboral y se quejaron a sus jefes de que la oficina se había convertido en “una oficina que recompensa a las personas por hacer liberaciones rápidas, y no una que recompensa a las personas por evitar liberaciones inseguras”.
Los miembros del personal dijeron en entrevistas que el Sr. Becerra continuó presionando para obtener resultados más rápidos, a menudo preguntando por qué no podían dar de alta a los niños con la eficiencia de una máquina.
“Si Henry Ford hubiera visto esto en sus plantas, nunca se habría hecho famoso ni rico. Esta no es la forma en que se hace una línea de montaje”, dijo Becerra en una reunión de personal el verano pasado, según una grabación obtenida por The Times.
La portavoz del HHS, la Sra. Jones, dijo que el Sr. Becerra había instado a su personal a “intensificar”. “Como cualquier buen líder, no dudaría en hacerlo de nuevo, especialmente cuando se trata del bienestar y la seguridad de los niños”, dijo.
Durante una llamada en marzo pasado, el Sr. Becerra le dijo a Cindy Huang, directora de la ORR, que si ella no podía aumentar la cantidad de descargas, él encontraría a alguien que pudiera hacerlo, según cinco personas familiarizadas con la llamada. Ella renunció un mes después.
Recientemente hizo una amenaza similar a su sucesora durante una reunión con altos líderes, según varias personas que estaban presentes.
Fuente: nytimes
